«Darknet», et hjørne av nettet som ikke omfattes av vanlige søkeprosesser, og der flesteparten av brukerne er anonyme, har hatt et frynsete rykte. I og med at bruken anonymiseres av Tor-nettverket, har Darknet fremstått for mange som et fristed for doplangere, pedofile og andre uønskede aktiviteter. Dette ryktet er langt unna sannheten, og Tor-nettverket har svært mange positive anvendelsesmetoder.

Likevel viser det seg at en del av frykten for Darknet er begrunnet, hvis man skal tro en ny studie gjort av forskere på universitetet i Portsmouth.

Ifølge sjefsforskeren Gareth Owen, som har studert Tor-beskyttede nettsider i seks måneder, går over 80 prosent av Darknet-trafikken nettopp til nettsteder som inneholder barnepornografi.

Forskerne har målt trafikken til rundt 45,000 nettsteder som finnes på Darknet, og hans konklusjon er at kun et fåtall av disse inneholder pedofili. Det er snakk om rundt to prosent av nettstedene. Det er imidlertid trafikken til disse som utgjør 83 prosent av all Darknet-trafikk, når man tar bort automatiserte bots. Fire av fem besøk til skjulte Tor-nettsteder går til barnepornografi, sier Owen. Dette er fem ganger så mye som besøk til andre kategorier av materiale som finnes i Darknet, som gambling, bitcoin-handel og lignende.

Det største enkeltområdet når det gjelder innhold innenfor Darknet er imidlertid fremdeles kjøp og salg av narkotika og andre ulovlige varer. Slike sider står for rundt 24 prosent av innholdet på Darknet, men får bare fem prosent av trafikken.

Skaperne av Tor-nettverket selv er uenige i resultatene til studiet, og forklarer til magasinet Wired hvordan flere faktorer kan påvirke hvordan trafikken til nettstedene oppfattes. For eksempel myndigheter som etterforsker pedofili-sider kan bidra til å gi dem økt trafikk. Det samme kan skje hvis aktivister gjennomfører DDoS-angrep på slike sider. Flere av disse sidene er også ustabile og kan plutselig gå offline.

Tor-sjefen Roger Dingledine sier at de skjulte tjenestene til Tor utgjør bare to prosent av hele deres nettverk, og han påpeker hvor viktige anonymiseringstjenestene er for internett som helhet.

Gareth Owen på sin side uttrykker sjokk og vantro over skalaen på problemet, der flere av de aktuelle barnepornografi-sidene fremstår som helt skamløse og opererer helt åpent. Han nekter å navngi noen av nettstedene for å ikke drive videre trafikk til disse.

Han advarer likevel mot å trekke forhastede konklusjoner, da den anonyme trafikken er vanskelig å måle, og det er ikke alltid like enkelt å forklare hvor den kommer fra.