Vi fikk stadig høre det da vi var barn: «Ikke gå ut i kulda når du er forkjølet». «Husk et skjerf over munn og nese, så du ikke puster inn kald luft».

– Nå har vi endelig dokumentasjon på det min bestemor alltid har visst, sier Elling Ulvestad, professor i medisin og sjef for mikrobiologisk avdeling ved Haukeland universitetssykehus i Bergen.

• Les også: Ti myter om influensa og forkjølelse

Han har lest studien til forskere ved Yale University i USA. De undersøkte celler fra luftveiene til mus, og fant at det innebygde immunforsvaret i cellene fungerer dårligere ved 33 grader enn ved en kroppstemperatur på 37.

Det kan forklare hvorfor en forkjølelse oftere starter i nesa enn i de varmere lungene. Og hvorfor det er viktig å holde kroppen varm i vinterkulda.

Trives i nesa

Selv om forsøket er gjort på mus, tror Ulvestad det samme kan gjelde oss mennesker.

– Jeg skulle selvsagt gjerne sett et forsøk på mennesker, men vi er nok ganske like musene på dette området, sier han, og legger til at han synes det er en grundig studie.

• Les også: Når skal du være hjemme med forkjølelsen?

Det er mulig å ta celler fra luftveiene til mennesker og påføre dem virus for å se hvordan de reagerer ved ulike temperaturer. Men de amerikanske forskerne kunne få enda klarere svar ved å sørge for at noen av musecellene manglet immunforsvar. Det hadde ikke vært greit å gjøre med menneskeceller.

Forskere har lenge visst at forkjølelsesviruset rhinovirus trives best ved lavere temperaturer. Da formerer det seg og øker sjansen for sykdom.

– Nesa er en genial plassering for viruset både fordi viruset deler seg og blir flere i kalde slimhinner, og fordi det er lett å spre smitten derfra når vi nyser, sier Ulvestad.

Immunforsvaret svikter

Mange har trodd at det er egenskaper ved viruset som gjør at det liker seg så godt i en kald nese.

Men mye tyder på at i hvert fall noe av årsaken er at immunforsvaret vårt ikke klarer å ta knekken på viruset når det er kaldt.

I musecellene som manglet immunforsvar, formerte viruset seg nemlig like bra ved 37 grader som ved 33. Forskerne brukte en musetilpasset versjon av viruset som er vanlig hos mennesker.

Når forkjølelsesviruset går inn i slimhinnecellene, setter cellene i gang et umiddelbart forsvar. Vanligvis er det nok til å drepe viruset og hindre at vi blir syke. Men forsvarsmolekylene i cellene til musene oppfører seg annerledes når det er kaldt. Forsvarsverket blir svakere.

– Vi har lenge visst at de som trener i kulda, som skiløpere og skøyteløpere, blir lettere forkjølet. Dette er kanskje én av forklaringene, sier Ulvestad.

Vil vite mer om kulde og astma

Det å trekke inn kald luft er altså ikke så lurt.

Med et skikkelig magedrag kan du muligens svekke immunforsvaret i lungene også.

Et skjerf over munn og nese kan hjelpe, tror Ulvestad.

­– Det er bra at vi får vite mer om folkesykdommen forkjølelse, sier han.

Forkjølelse er plagsomt, men ufarlig for de fleste av oss. Men den kan forverre luftveissykdommer som astma.

Yale-forskerne vil forske videre på sammenhengen mellom temperatur og immunforsvar, blant annet når det gjelder astma hos barn.

­– Den nye kunnskapen kan være viktig for å få vite mer om hvordan kulde påvirker astma, sier Ulvestad.

Referanse:

Ellen F. Foxman, m.fl.: Temperature-dependent innate defense against the common cold virus limits viral replication at warm temperature in mouse airway cells. PNAS, online 5. januar 2015.