FORSKNINGSPARKEN (digi.no): Da digi.no var til stedet under åpningen av WebRTC Competence Center i Oslo i desember, ble vi introdusert for oppstartsselskapet Kubicam, som er i ferd med å utvikle et helt spesielt kamera for videokonferanser. Nå har vi fått en lengre prat.

Vi møter de to gründerne, CEO Stein Ove Eriksen og CTO Anders Eikenes, hos StartupLab i Forskningsparken i Oslo, hvor de holder til sammen med nærmere 60 andre relativt nyoppstartede IKT-selskaper som anses å ha internasjonalt potensial.

Mens videokonferanser tidligere var noe som krevde spesielt og kostbart utstyr, har tjenester som Skype og Hangsouts senket terskelen slik at dette ikke lenger er en investering som må besluttes av direktøren i bedriften, eller som er så kompliserte å bruke at utstyret blir stående ubenyttet.

Med WebRTC går man ytterligere et skritt videre ved at man får en åpen standard for videokonferanser og den allestedsnærværende nettleseren som klient. Det gir helt nye muligheter.

«Smart-kamera»
Det er i dette klimaet Kubicam skal komme med sitt første produkt, som ikke først og fremst er laget for én-til-én-samtaler som vanlige webkameraer, men for større grupper og med smart, innebygd funksjonalitet som skal gjøre det hele enklere og mer behagelig å bruke.

– Med Skype må man hele tiden passe på at «self-view» er rett. Med Kubicam kan man sitte hvor man vil eller fritt bevege seg rundt i rommet, sier Eriksen.

– Kameraet kan automatisk zoome inn og ut, avhengig av størrelsen på gruppen, dermed slipper man å tenke på å styre kameraet, eller på hvor man skal plassere seg i rommet. Man kan ikke sitte i dagevis med folk på Skype, det blir for slitsomt. Det blir noe helt annet med en stor skjerm enn for eksempel en mobilskjerm, sier Eikenes.

– Målet er å tilby en kvalitet tilsvarende de litt eldre, dyreste systemene.

– Kameraet har også whiteboard-funksjonalitet, hvor man zoomer inn automatisk, tar en snapshot og hiver det ut på en egen presentasjonskanal. Kameraene har til nå bare vært dumme. Nå skjer det en utvikling også her, sier Per Einar Dybvik, partner i StartupLab, som også deltar under møtet.

Egen plattform
Versjonen av kameraet som nå utvikles, må kobles til en pc, smart-tv eller annen boks for å fungere. Men neste versjon av kameraet vil ifølge Eriksen ha innebygd operativsystem og full WebRTC-stack, slik at det ikke trenger å bygge på plattformen til noen andre. Den første versjonen vil selges som et tillegg til eksisterende tjenester som Skype og Hangouts.

– Målet er å gjøre det enkelt og raskt for enhver person å ta systemet i bruk, uten å måtte tilkalle en «IT-dude», sier Eikenes.

Han ser også for seg at kameraet vil åpne for aktiviteter og bruk som ikke lar seg gjøre like lett med dagens kameraer.

Åpent vindu
– Med et slikt kamera koblet til en tv, som alltid står på, får man et åpent vindu til andre steder. For eksempel kan man ha et slikt oppsett ved kaffetrakteren og få tilfeldige møter med kollegaen i for eksempel Trondheim, som man ellers bare ser under julebordet, sier Eikenes. Han ser for seg at lignende løsninger også kan brukes i privatlivet, for eksempel hjemme hos eldre som ønsker enklere kontakt med familien, gjerne koblet til smart funksjonalitet, som registrering av at personen har falt.

– Sanntidsvideo kan også være et viktig tillegg til eksisterende tjenester, noe blant annet Twitch tar i bruk i dag.

Selve kameraet bruker teknologier som relativt nylig har blitt tilgjengelig.

– Kameraet er veldig vidvinkel, 120 grader, omtrent som GoPro. Teknologien i vårt kamera er hentet fra action-kameraer. Kombinert med at helt vill prosessorkraft nå er tilgjengelig, kan vi få til «kamera-ting» som tidligere ikke var mulig uten blant annet motorer. Vi «trader» bort mekanisk kompleksitet med mer avansert programvare, sier Eriksen.

Og Kubicam-teamet forsøker å gjøre mest mulig i nettopp programvare.

Programvare
– Vi bruker så mye programvare som mulig for å kunne gjøre endringer så sent som mulig i utviklingsprosessen. Man kan ikke gjøre endringer i maskinvaren etter lansering. Mange firmaer har bygget programvarebaserte videoklienter som kjører på eksisterende hardware, som laptop og/eller smarttelefon. Problemet er bare at når disse tjenestene brukes i møterom blir brukeropplevelsen alt for dårlig. Man hverken ser eller hører alle møtedeltakerne, og samtalen bryter ofte sammen. Med dedikert hardware fikser vi bilde, lyd og stabilitet. Vi har jobbet med hardware i hele karrieren, sier Eikenes. Både han, Eriksen og alle de totalt fem ansatte i selskapet har bakgrunn fra Tandberg, som ble kjøpt av Cisco i 2010.

Tandberg
Ifølge Eikenes har det blitt spunnet en rekke selskaper ut av Tandberg/Cisco, men de fleste er programvare- eller tjenestefokuserte. Kubicam er ifølge ham det eneste av selskapene som gjør noe med brukeropplevelsen i selve møterommet. Eikenes mener det er et stort, internasjonalt konkurransefortrinn å utvikle videokonferanse-produkter i Oslo, på grunn av kompetansen som er tilgjengelig.

– Her er det folk som er i verdensklasse på vårt område, og norske arbeidstakere er veldig stabile, sier han og antyder at det blir ansettelser fremover.

Dybvik legger til at når WebRTC Competence Center nå er etablert i Oslo, så skjer dette på det mest kompetente stedet i verden når det gjelder videokonferanse.

Samarbeid
Eikenes forteller at han har tilbrakt mye tid det siste året i Palo Alto for knytte til seg kontakter i Silicon Valley.

– Vi jobber med dem som er store på dette i verden, men vi snakker mest med Google, sier han.

– Framover er det viktig for oss å få ut det vi lager til pilotkunder både her og i California. Dette for å at vi skal kunne utvikle den funksjonaliteten brukerne trenger.

– Vi har allerede eksponert oss ganske kraftig, noe som gjør oss litt sårbare for kopiering. Men vi er nødt til å gjøre dette for å unngå skivebom ved lansering, sier Eriksen.

– Men vi holder programvaren veldig tett, understreker Eikenes.

Kina
Eikenes forteller at representanter for selskapet vil oppholde seg flere uker i Kina framover for å ordne ting før produksjonen settes i gang.

– Det er viktig å være sammen med produsenten om prosjektet, siden denne kan komme med mange nyttige innspill. Men det er også veldig viktig å velge riktig produsent, en som blant annet har den produksjonskompetansen som er nødvendig, sier Eikenes.

– Produsenten må også ha volum for å få produksjonskostnadene ned.

Dybvik skyter inn at det nok er enklere å starte med maskinvareprodukter i dag enn tidligere, på grunn av tilgangen på 3D-printere, fleksibel produksjon i blant annet Kina, samt kickstarter som en plattform for å nå markedet tidlig.

Lansering
Kubicam er klare for masseproduksjon til høsten, men fortsatt gjenstår det mye testing.

Prismodellen er ennå ikke klar, men ifølge Eikenes vurderer de en abonnementsordning på både en tjeneste og maskinvare – ikke ulikt det mobiloperatører gjør.