I november ble det kjent at SpaceX, som Tesla Motors-sjef Elon Musk står bak, har planer å om bygget mengder av mikrosatellitter for å tilby bredbåndsaksess over store deler av Jorden. Den gang ble det antatt at SpaceX var i ferd med å utvikle disse satellittene i samarbeid med selskapet WorldVu Satellites.

I forrige uke fortalte Musk langt mer om prosjektet i et intervju med BusinessWeek. Der hevder han at satellittbasert bredbånd faktisk kan bidra til raskere overføring av sanntidsdata enn landbaserte fiberkabler. I alle fall i teorien.

Lover bedre ping
– Lyshastigheten er 40 prosent høyere i vakuumet i verdensrommet enn den er i fiber. Det langsiktige potensialet er å være det primære middelet for langdistanse internett-trafikk og for å betjene mennesker i tynt befolkede områder, sa Musk. Dataene skal nemlig sendes fra bruken og opp til nærmeste satellitt. Derfra vil dataene sendes videre fra satellitt til satellitt inntil de når den satellitten som er nærmest målet.

I intervjuet går det fram at Musk og WorldVu Satellites, Greg Wyler, er gode venner, men at det er ikke er aktuelt for SpaceX å bruke satellittene til Wyler.

– Greg og jeg er fundamentalt uenige om arkitekturen. Vi ønsker en satellitt som er en størrelsesorden mer sofistikert enn det Greg ønsker. Jeg tror det bør være to konkurrerende systemer, sa Musk.

Og det er nettopp dette det ser ut til å skje
I forrige uke ble det også kjent at Wylers selskap, som nå ser ut til å ha skiftet navn til OneWeb, har fått med seg Qualcomm og Virgin som investorer for å bygge et konstellasjon bestående av 648 mikrosatellitter i lav bane rundt Jorden for å tilby tilgang til internett og telefoni til milliarder av mennesker globalt. Qualcomms styreleder, Paul Jacobs, og Virgins grunnlegger, Richard Branson, har i den forbindelse blitt medlemmer av OneWebs styre.

OneWebs satellitter skal kunne kommunisere direkte med små brukerterminaler, men skal også kunne bidra til å utvide dekningen til mobiloperatører som ønsker det. OneWeb-terminalene skal kunne fungere som små basestasjoner som tilbyr omgivelsene tilgang til 2G, 3G, 4G/LTE og WLAN, delvis innenfor partneroperatørenes lisensierte spektrum.

– OneWeb designer en global kommunikasjonsinfrastruktur som vil gjøre rimelig internett-aksess tilgjengelig for befolkninger som i dag er dårlig dekket, sier Wyler i en pressemelding.

Ifølge Wall Street Journal håper Wyler å kunne produsere satellitten til en pris på omtrent 350.000 dollar per stykk ved hjelp av en samlebånd-tilnærming. Dette er i så fall bare en brøkdel av hva vanlige satellitter koster. Samlet pris på prosjektet ser ut til å bli to milliarder dollar. OneWeb skal bruke Virgin Galactics LauncherOne-system for å sende opp satellittene. Det er ventet at satellittenesvermen vil være i drift i løpet av 2018.

Tilbake til SpaceX
Satellittsvermen til SpaceX skal i første omgang trolig bestå av 700 mikrosatellitter, koste omtrent 10 milliarder dollar og bli tilgjengelig om fem år eller mer, men Musk har tydeligvis ikke tenkt å nøye begrense seg til Jorden. Han ser for seg at satellittene også kan danne grunnlaget for et system som vil kunne strekke seg helt til Mars, i alle fall dersom det i løpet av noen tiår faktisk blir bosettinger der.

SpaceX’ nylige forsøk på å lande en rakett på en flåte gikk ikke så bra.

– Det vil være viktig også for Mars å ha et globalt kommunikasjonsnettverk. Jeg mener at det må gjøres, og jeg ser ingen andre som gjør det, sa Musk. Han mener man bør se på nettverket rundt Jorden som en langsiktig inntektskilde for at SpaceX skal kunne finansiere en by på Mars.

Richard Branson sier dog til Businessweek at Musk mangler noe vesentlig for å kunne lage et slik satellittnettverk på Jorden – rettigheter til frekvenser, noe WebOne derimot har.

– Jeg tror ikke Elon kan lage noe konkurrerende. Greg har rettighetene, og det er ikke plass til et nettverk til – i den forstand at det ikke er fysisk plass. Dersom Elon ønsker å satse på dette området, vil det logiske være å knytte seg til oss. Og dersom jeg hadde drevet med veddemål, ville jeg si at sjansen (for å lykkes, journ. anm.) er mye høyere å ved å samarbeide enn å arbeide separat, sier Branson.