Fossil-forskere har nå endelig funnet føttene til noen av jordas aller første primater.

Purgatorius var et lite pattedyr som for 65 millioner år siden spiste frukt og insekter. Nå slår amerikanske forskere fast at det rotte-store dyret levde i trærne – ikke på bakken. Konklusjonen gjør de etter å ha studert anklene til et purgatorius-fossil funnet i delstaten Montana.

– Dette har vi ventet på lenge, sier paleontolog Jørn Hurum ved Universitetet i Oslo.

• Les også: Det manglende mellomledd

– Fram til nå har vi bare kjent til tenner og kjever fra Purgatorius. At amerikanerne også har funnet fossiler av føttene er veldig spennende.

Du kommer fra trærne

Hvor lenge forfedrene våre egentlig har levd i trærne, er nemlig et spørsmål som opptar paleontologer.

Ta en kikk på hånden din – se på forholdet mellom tommelen og resten av fingrene dine – da forstår du at dette en gang var et griperedskap spesialisert for opphold i trærne.

Sjekk også det helt spesielle dybdesynet du er utstyrt med, takket være plasseringen av øyene dine helt foran på hodet. Da forstår du at dette må ha vært svært nyttig når forfedrene dine skulle hoppe fra tre til tre og måtte bedømme avstanden mellom greinene.

Studie av ankelen

Purgatorius tilhører en utdødd gruppe pattedyr kalt Plesiadapiformes. De dukket opp kort tid etter at de siste ikke-flyvende dinosaurene var forsvunnet fra jordas overflate.

Plesiadapiformes så ut som en mellomting mellom halvaper og spissmus, og de var altså på størrelse med en rotte.

• Les også: Verdens hittil eldste primatskjelett

Blant paleontologer var det lenge vanlig å anta at disse første primatene levde på bakken. At de først senere tok turen opp i trærne.

– Læreboka studentene mine bruker i biologisk antropologi har bilde av en purgatorius som går på bakken, forteller Stephen Chester i en pressemelding. Han er hovedforfatter bak forskningsartikkelen som forteller om undersøkelsene av den fossile ankelen fra Montana.

–  Forhåpentligvis vil denne nye studien heller plassere de første primatene opp i trærne.

– Det er nemlig der de hører hjemme, legger Chester til.

Nerde-humor bak navnet

Fram til nylig hadde ikke forskerne funnet annet enn fossile tenner og ankler etter Purgatorius. Foten og ankelbeinet de nå har undersøkt, gir altså helt nye svar om hvordan dette dyret levde.

– Vi paleontologer har lenge ventet på svar om hva slags dyr Purgatorius egentlig var, forteller Jørn Hurum.

• Les også: Sjimpanser smittes av menneskegjesp

– Navnet på dyret kommer av det det latinske navn på venterommet, renselsesstedet, du ifølge den katolske lære tålmodig må oppholde deg i, før du får svar om neste stopp er himmelen eller helvetet.

– Dette er intern nerde-humor blant paleontologer, humrer Hurum.

Kan rotere hendene

Purgatorius hadde altså egenskaper vi i dag forbinder med dyr som kan rotere hendene, slik du som menneske kan gjøre. Dette er kjennetegn vi bare finner hos aper og nære slektninger av apene.

Andre pattedyr med forfedre som kun har levd på bakken, har i stedet framføtter og bakføtter som bare er konstruert for å rask bevegelse framover.

• Les også: Sjimpanser lærer å bruke sugerør

Selv om Purgatorius er utdødd og mest trolig var et sidespor i evolusjonen fram mot aper og mennesker, kan denne forskningen ha gitt oss mye sikrere svar om at de første primatene ikke levde på bakken, men i trærne.

Akkurat slik dagens aper gjør.

Referanse:

Stephen Gregory Benson Chester, Jonathan I. Bloch, Doug M. Boyer, William A. Clemens. “Oldest known euarchontan tarsals and affinities of Paleocene Purgatorius to Primates.” Proceedings of the National Academy of Sciences, 2015