Den kanskje største overraskelsen i løpet av Microsofts Windows 10-presentasjon var HoloLens-brillene.

Det har lenge ligget i kortene at selskapet ønsker å komme seg inn i utvidet/virtuell virkeliget, nå som diverse typer høyteknologiske briller dukker opp fra stadig flere kanter. Oculus Rift, Project Morpheus, Samsungs Galaxy VR og Magic Leap er bare noen av navnene som har kommet frem de siste årene.

HoloLens lover å være ganske annerledes.

Det er tilsynelatende ikke noe Microsoft har satt kjapt sammen som respons på veksten i lignende teknologier. HoloLens har vært under utvikling i et ultrahemmelig laboratorium som befinner seg direkte under det åpne besøkssenteret hos Microsoft i Redmond. Besøkssenteret krever ingen adgangsbevis, mens laboratoriet under har vært ukjent selv for mange Microsoft-ansatte.

Prosjektet ble altså satt i gang i 2010, og etterfulgte faktisk lanseringen av Kinect-kameraet til Xbox 360. Kinect hadde også svært ambisiøse mål, vist frem på den første presentasjonen av kameraet på E3-messen i 2009. Det ferdige resultatet var imidlertid langt fra så presist som lovet, og det kom få spilltitler som utnyttet mulighetene. Per i dag er Kinect blitt nokså forlatt av Microsoft.

Man får bare håpe at HoloLens får en lysere fremtid. Teknologien er jo absolutt lovende.

Prosjektet er på en måte ikke bare ambisiøs i seg selv, men kan også betegnes som en test for Satya Nadella – det er den første store nyvinningen fra Microsoft som blir lansert under hans ledelse.

Basert på de mange inntrykkene fra journalister som har fått prøve HoloLens-headsettet, er det en virkelig imponerende teknologi selskapet har utviklet, selv om det naturligvis er langt fra ferdig polert.

I motsetning til virtuell virkelighet av Oculus Rift-typen, der brukeren blir plassert i en altomfattende grafisk generert verden, er HoloLens nærmere utvidet virkelighet (augmented reality), der man ser og beveger seg gjennom vår egen virkeliget, som blir utvidet med futuristiske hologrammer.

Det fungerer på en måte som å se gjennom solbriller, bare at man samtidig får opp en boks med datagenerert innhold foran i synsfeltet.

Demoene Microsoft har vist er begrenset i funksjon, og skal først og fremst demonstrere potensialet.

For eksempel en Skype-samtale. Man får opp en oversikt over kontakter foran øyene, og bruker fingeren til å berøre personen man vil snakke med. I demoen får man sette sammen en lysbryter, guidet av kontakten man snakker med. Vedkommende kan se det samme som brukeren ser. Instruksjonene kan innebære tegning og diagrammer som vises frem «i luften».

Andre demoer har enda mer potensiale. Det finnes en demo som lar brukeren se seg rundt Mars-landskap. Ikke bare se seg rundt, men også bevege seg i og sette markører. Dette fører naturligvis til ganske mange praktiske muligheter – 3D-visning av leiligheter eller utstillinger rett foran ansiktet.

En demo av spillet Minecraft plasserer byggeklossene rundt brukeren, på møbler, på veggene, og man kan grave seg gjennom disse og se gjennom hullene som flaggermus flyr ut av. HoloLens skal kunne analysere objektene rundt i sanntid og tilpasse programvaren til disse.

En applikasjon kalt Holostudio gjør det mulig å skape 3D-objekter med hendene, og ble også demonstrert på Windows 10-pressekonferansen. Med støtte for 3D-printing av det man designer kan dette potensielt bli et interessant verktøy.

Microsofts visjon for HoloLens.

Selve enheten journalistene testet skal ha vært veldig uferdig, langt unna prototypen det foreligger offisielle bilder av. Det er heller ikke så mye Microsoft offentliggjør om spesifikasjonene. Bildet som vises skal være i HD-oppløsning, men det er uklart hvor høy oppløsningen faktisk er. Det er en rekke sensorer og kameraer foran på brillene, men det er ikke helt klart hvordan de fungerer. Det er rimelig å anta at det er snakk om dybdekameraer og infrarøde sensorer.

Mye av prosesseringen internt gjøres av en egen holografisk prosessor, som tar i mot data om omgivelsene, som skjønner tale, bevegelser og andre former for interaksjon. Denne kommer i tillegg til en GPU og en CPU. Grunnen til såpass mye regnekraft i brillene er at de skal kunne fungere helt uavhengig av en pc, uten at man må sette ut markører eller eksterne kameraer som kan lese bevegelser eller posisjonere brukeren. Slike begrensninger finnes gjerne i andre løsninger.

HoloLens skal lanseres en gang i løpet av levetiden til Windows 10, sier Microsoft. Det er ikke klart hvor mye enheten vil koste og hva slags programvare vil finnes ved lansering, men det er trygt å si at konseptet er verdt å følge med på.