En serie varebiler med avansert sensorutstyr er observert kjørende rundt i gatene i New York og San Franciscos Bay Area den siste tiden.

De mystiske bilene er leaset av Apple, melder lokale medier.

Selskapet holder kortene tett til brystet, men etter utstyret å dømme er det åpenbart en type kartlegging som foregår.

Det påmonterte sensorutstyret dekker mesteparten av taket på bilen, og ser ut til å bestå av minst 12 kameraer og en såkalt LiDAR-sensor (light detection and ranging).

Slikt utstyr kjenner vi fra Googles berømte Street View-biler som på akkurat samme måte knipser bilder og fanger opp geometridata gatelangs. Bildene blir senere prosessert og sydd sammen til 360-graders bildescener.

Observasjonene kan tyde på at Apple forsøker å ta innpå forspranget som konkurrenten Google unektelig har med sin karttjeneste. Apples ambisjoner på området er vel kjent.

Hvis det stemmer at Apple nå forbereder en type Street View-tjeneste for Apple Maps kan det tenkes at funksjonen dukker opp i kommende iOS 9, som trolig rulles ut senere i år, skriver nettstedet 9to5mac.com.

De skyter ned en annen teori om hva Apple egentlig holder på med, nemlig at det kan være en type selvkjørende biler.

Det skal nemlig kun være seks selskaper i USA som har de nødvendige tillatelsene til å drive forsøk med selvkjørende kjøretøy på offentlige veier, og Apple er ikke blant dem.

Nettstedet Claylord.com har publisert flere bilder av Apples leasede kjøretøy som er observert i California.

En video publisert allerede i slutten av september i fjor viser det samme utstyret i bruk i Brooklyn i New York. Filmklippet som er lagt ut på Youtube har en tittel som antyder at det er en selvkjørende bil, uten at det lar seg bekrefte av bildene som vises.