250 prosent raskere smartmobil? Eller samme ytelse som i dag, men med 75 prosent redusert energiforbruk? Det er hva britiske ARM lover med selskapets nyeste prosessordesign, Cortex-A72. Denne vil bli tilgjengelig i mobile enheter fra og med 2016.

Så godt som alle smartmobiler og nettbrett er basert på prosessorteknologi som er helt eller delvis designet av ARM. Derfor får det stor betydning når dette selskapet lover vesentlige framskritt.

ARM leverer ikke selve brikkene selv, men selger designen av blant annet prosessorkjernene til selskaper som produserer egne systembrikker. Et eksempel er Samsungs Exynos-familie og de nyeste Snapdragon-brikkene til Qualcomm.

3,5 ganger
Med Cortex-A72 markeder ARM at ytelsen til selskapets kraftigste prosessorteknologi er 50 ganger høyere enn for fem år siden. Den nye prosessoren skal kunne levere 3,5 ganger mer ytelse enn Cortex-A15-prosessoren som brukes i for eksempel Samsung Galaxy S5. Alternativt kan den levere like mye regnekraftig som de beste mobile enhetene fra 2014, men med en energibruk som har blitt kuttet til en firedel. Dette kan åpne for enda slankere enheter, siden varmeutviklingen er redusert.

Noe av det som danner grunnlaget for dette er at prosessene kan klokkes opp til 2,5 GHz i smartmobiler (og enda høyere i større enheter), og at designen er tilpasset en 16 nanometers FinFET prosessteknologi. Cortex-A15 kan dessuten kombineres med en Cortex-A53-prosessor i den typen konfigurasjoner som ARM kaller for big.LITTLE.

«Buss»
De prosessorene vil være knyttet sammen med CoreLink CCI-500 Cache Coherent Interconnect, som skal doble den maksimale minnebåndbredden i systemet. I praksis skal dette gi en økningen i prosessor-minne-ytelsen på 30 prosent, sammenlignet med dagens CoreLink CCI-400.

ARM introduserte i går også den nye grafikkprosessoren Mali-T880, som skal levere 80 prosent bedre grafikkytelse enn dagens T760-prosessor. Blant annet skal den nye prosessoren skal kunne utføre de samme oppgavene som den gamle, men med 40 prosent redusert energiforbruk. Kombinert med videoprosessoren Mali-V550 og displayprosessoren Mali-DP500 skal grafikksystemet kunne håndtere bilde- og videoopptak med opptil 4K oppløsning med 120 bilder per sekund.

Men det skal også bidra til mer flyt i brukergrensesnitt, apper og spill.

Mer enn ti selskaper skal allerede ha lisensiert Cortex-A72-prosessoren, som er basert på 64-bits ARMv8-A-arkitekturen som støttes av Android 5.0. Denne skal gjøre det mulig for utviklere å utnytte høyere SIMD- og flyttallsytelse, kryptoinstruksjoner og mer enn 4 gigabyte med minne.

Pete Hutton, president i ARMs produktgruppe, sier i en pressemelding at i 2016 vil ARM-økosystemet levere slankere, lettere og mer «oppslukende» mobilenheter som kan fungere som brukerens viktigste og eneste plattform for databehandling.

Konkurransen
ARM møter stadig hardere konkurranse fra Intel, i alle fall rent teknologisk, på de områdene hvor ARM har vært bortimot enerådende. Fortsatt er det få smartmobiler og lette nettbrett på markedet som er Intel-baserte, men dette kan endre seg dersom det blir stor etterspørsel etter å kjøre Windows 10 på slike enheter.

Som nevnt er det langt fra alle ARM-baserte systembrikker som er basert på selskapets prosessordesign. Blant annet Apple, og til en viss grad Qualcomm og Nvidia, utvikler egne prosessorer basert på ARM-arkitekturen, i stedet for å bruke Cortex-designen. Det finnes også konkurrenter til ARMs grafikkprosessorer. Nvidias GeForce og Imagination Technologies’ PowerVR er eksempler på dette.