ESAs nye romfartøy, Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), hadde sin første tur i rommet i dag.

I fremtiden skal et nytt romfartøy basert på IXV ta nyttelaster og astronauter ut i rommet og tilbake til jorda. Dette fartøyet skal skytes opp med bærerakett, lande som en romferge og brukes flere ganger.

Det betyr også at i fremtiden kan prøver fra andre himmellegemer, samt europeiske astronauter, komme tilbake til jorda i et heleuropeisk romfartøy.

IXV flyr uten vinger og styrer seg selv. Ved hjelp av fire små motorer og to finner kan det nye europeiske romfartøyet styre mer nøyaktig mot landingsstedet enn det en romkapsel kan.

Flyr ved hjelp av form og finner

Oppskytingen skjedde klokken 14.40 norsk tid onsdag 11. februar 2015 fra den europeiske rombasen på Kourou i Fransk Guyana i Sør-Amerika.

Turen gikk med en Vega-rakett, ESAs bærerakett for små og mellomstore nyttelaster (lenke).

18 minutter etter oppskytingen og 348 kilometer over bakken ble IXV satt fri fra det siste trinnet på Vega-raketten. Derfra fortsatte romfartøyet opp til en høyde av 413 kilometer.

IXV har verken vinger eller hale, men flyr ved hjelp av sin aerodynamiske form, samt fire små rakettmotorer og to finner bakerst.

Under denne delen av flygningen gjorde IXV en rekke forhåndsprogrammerte manøvrer for å teste blant annet styring og kommunikasjon.

I tillegg målte 300 sensorer over hele romfartøyet trykk, temperatur, akselerasjon og infrarød stråling under hele turen. (Hele tidsplanen finner du her.)

27 000 kilometer i timen

Rundt 1 time og 20 minutter etter oppskytingen hadde IXV bremset seg selv ned fra hypersonisk til supersonisk fart. Det var på tide å teste romflyet under de tøffeste forholdene noe fartøy kan oppleve.

Da gikk IXV inn i jordas atmosfære i den enorme farten av 27 000 kilometer i timen. Det tilsvarte farten og vinkelen til et romfartøy som kommer tilbake fra lav jordbane.

I løpet av de 20 minuttene som ferden gjennom atmosfæren varte ble nesen og undersiden av IXV varmet opp til 1700 grader Celsius, hett nok til å smelte nikkel.

Det var en skikkelig prøve for romfartøyets beskyttende plater av spesiallaget karbonfiber.

Dette testet også romfartøyets løft, stødighet, flygeevne, styringsmekanismer og kommunikasjonssystemer ytterligere.

Fallskjerm og flottører

Etter rundt 1 time og 25 minutter åpnet panelene som skjulte fallskjermen og den ble skutt ut for å bremse det 5 meter lange og 2 tonn tunge romfartøyet.

Tilslutt landet IXV i det sørlige Stillehavet like vest for Galapagos-øyene. Der blåste romfartøyets fire flottører seg opp for å holde det flytende til det ble funnet igjen og plukket opp av det italienske spesialskipet Nos Aries. Tidligere protoyper av IXV har blitt testet til havs for å trene på landing og gjenfinning i det våte element.

Gjennom hele turen ble IXV fulgt nøye av ESAs kontrollrom ved Advanced Logistics Technology Engineering Centre i Turin i Italia, kontrollrommet i Kourou, bakkestasjoner i Gabon, Kenya og flere andre steder, samt ombord på Nos Aries.

Kommunikasjonen gikk via det samme avanserte nettverket som brukes under oppskyting av romfartøy som skal lenger ut i rommet.

Avansert teknologi fra hele Europa

Selv om IXVs første tur kun varte i litt over 100 minutter, testet det ny og avansert teknologi som i fremtiden skal bli et europeisk fartøy for å skyte opp og få hjem igjen astronauter og nyttelaster fra rommet.

Det blir det første europeiske romfartøyet som kan frakte astronauter og brukes om igjen.

Teknologien ombord på IXV er laget av et stort konsortium av mer enn 40 bedrifter og forskningsinstitusjoner fra Italia, Frankrike, Spania, Sveits, Belgia, Irland, Portugal, Tyskland og Nederland, ledet av romindustrigiganten Thales Alenia Space.

Dermed er testen ikke bare en suksess for ESAs utvikling av et nytt romfartøy, men også et betydelig skritt for europeiske romindustri og romforskning.

Ifølge ESAs direktør, Jean-Jacques Dordain, betyr det nye romfartøyets vellykkete oppskyting og landing et nytt kapittel for europeisk romfart.

- ESA og dets medlemsland, sammen med den europeiske romindustrien, er nå klar for å møte nye utfordringer innen romfarten, inkludert nye bæreraketter, utforsking av rommet ved hjelp av romsonder og rovere, og bemannet utforsking med astronauter, sa Dordain etter landingen av IXV.

Nå begynner planleggingen av og forberedelsene til den neste ferden med det europeiske romflyet, som vil få navnet Pride (stolthet).

Her er video av oppskytingen og mer informasjon om IXV.