Pattedyrenes forfedre levde for over 300 millioner år siden, og tidlige pattedyr utviklet seg samtidig som dinosaurene var dominerende på planeten.

Nå har to internasjonale forskergrupper annonsert funnene av to svært gamle og forskjellige pattedyrfossiler. Forskerne bak funnene mener at fossilene viser at pattedyr fylte mange forskjellige nisjer, selv om det var såpass tidlig i pattedyrenes utvikling.

Disse små dyrene levde i den sene juratiden, for cirka 170 til 145 millioner år siden, og begge har egenskaper som har overlevd helt til vår tid. Begge fossilene er funnet i nåtidens Kina.

Huleboer

Docofossor brachydactylus var en liten hulegraver, som forskerne mener ligner på dagens gullmoldvarper, en liten moldvarp som lever sør i Afrika.

Dette tidlige pattedyret var tilpasset for et liv under jorden, med labber som kunne grave og en kropp som kunne presse seg gjennom små jordganger.

Dyret hadde flere trekk og skjelettegenskaper som man også finner igjen hos moderne, gravende pattedyr. Flere av disse egenskapene har aldri blitt funnet i et så gammelt fossil før, for eksempel ryggvirvler nederst i ryggraden uten ribbein. De gir dyret mer bevegelsesfrihet og gjør det mer spesialisert til sitt undergrunnsmiljø.

Docofossor brachydactylus var et bittelite urpattedyr, og var ikke mer enn noen centimeter langt.

Treklatrer

Det andre fossilet har fått navnet Agilodocodon scansorius , og bodde høyt oppe i tretoppene. Forskerne sammenligner den med en moderne silkeape, selv om det er to svært forskjellige dyr.

Den lille klatreren var godt tilpasset til et klatrende liv, og hadde spesielle tenner som var tilpasset til å skrape i trærne. Dermed tror forskerne at dyret blant annet levde av sevje og tresaft, som silkeaper og andre små pattedyr, som også gjør Agilodocodon scansorius til det tidligste fossilet som viser denne egenskapen.

Agilodocodon scansorius var bare drøye ti centimeter lang.

Forskjellige miljø

Disse to dyrene levde i to forskjellige miljøer, med forskjellige kosthold og utfordringer.

Blant andre eldgamle pattedyrslektninger finner vi multituberkulatene, som er en utdødd gren av pattedyrene. Disse små, gnageraktige dyrene levde også for 160 millioner år siden i nåtidens Kina.

På ett eller annet tidspunkt dukket også våre forfedre opp, de aller første primatene. En av de eldste primatene vi kjenner til er den lille Purgatorius, som levde for 65 millioner år siden. Dyret skal ha sett ut som en krysning mellom en spissmus og en ape.

Referanse:

Z.-X. Luo mfl: Evolutionary development in basal mammaliaforms as revealed by a docodontan. Science, februar 2015. DOI: 10.1126/science.1260880

Q.-J. Meng mfl: An arboreal docodont from the Jurassic and mammaliaform ecological diversification. Science, februar 2015. DOI: 10.1126/science.1260879