Den femte og siste ATV (Automated Transfer Vehicle), ESAs automatiserte forsyningsfartøy, koblet seg fra den internasjonale romstasjonen søndag 15. februar 2015.

Klokken 19.04 norsk tid brant det europeiske romfartøyet, som hadde levert mer enn 6,5 tonn forsyninger og utstyr til astronautene ombord på romstasjonen, opp i en ildkule over en ubebodd del av Stillehavet.

ESAs hovedbidrag til romstasjonen

Den første ATV, oppkalt etter den franske forfatteren Jules Verne, ble skutt opp med en Ariane 5-rakett fra den europeiske rombasen i Kourou i Fransk Guyana 9. mars 2008.

I løpet av de seks neste årene ble fire andre ATVer, oppkalt etter Johannes Kepler, Edouard Amaldi, Albert Einstein og Georges Lemaître, skutt opp til romstasjonen.

Sammen med Russlands Sojus- og Progress-fartøy, Japans HII Transfer Vehicle og USAs romferger, og senere, Dragon- og Cygnus-fartøy, har ATVene forsynt romstasjonen med mat, vann, luft, drivstoff, klær, vitenskapelig utstyr, eksperimenter, samt diverse kunstverk, PR-gjenstander og annet.

Slik så det ut da ATV 1 brant opp i atmosfæren i i 2008:

Totalt har de europeiske forsyningsfartøyene levert mer enn 31 500 tonn med utstyr og eksperimenter, hevet kjempelaboratoriet flere ganger, styrt det unna romsøppel, sørget for ekstra lagringsplass, og tatt med seg avfall for oppbrenning i atmosfæren.

ATVene har, sammen med laboratoriemodulen Columbus, vært ESAs hovedbidrag til det internasjonale samarbeidet om romstasjonen.

En jobb for europeiske astronauter

Tradisjonen har også vært at europeiske astronauter på romstasjonen har vært hovedansvarlig for tømming av forsyninger fra ATVene, samt fylling med søppel for oppbrenning i atmosfæren.

Dermed var det ESAs tyske astronaut Alexander Gerst som åpnet ATV 5 for lossing etter at forsyningsfartøyet ble skutt opp 30. juli og ankom romstasjonen 12. august 2014.

På samme måte var det ESAs italienske astronaut Samantha Cristoforetti som var hovedansvarlig for pakkingen av søppel i ATV 5 før frakoblingen den 15. februar 2015.

Den femte og siste ATV skulle egentlig gå inn i atmosfæren i slakere vinkel enn de andre ATVene, slik at forskere ved ESA og NASA kunne studere oppbrenningen og filme den med kameraet innvending.

Det ønsket de å gjøre for å lære mer om hvordan oppbrenning av romfartøy og romsøppel kan gjøres tryggere i fremtiden.

Men på grunn av en feil i strømforsyningen og mye trafikk rundt romstasjonen, tok ESA ikke sjansen på at noe skulle gå galt. Nedgangen i atmosfæren skjedde derfor i samme vinkel og fart som de tidligere ATVene og var vellykket.

Blir del av nytt romfartøy

Selv om en del av den europeiske romfartshistorien nå er over, begynner et annet og kanskje enda mer spennende kapittel.

NASAs Orion-fartøy skal frakte astronauter til månen, en asteroide, og kanskje i bane rundt Mars. Orions service-modul, den delen av romfartøyet som forsyner det med strøm, luft og fremdrift, blir europeisk.

Orions European Service Module bygges nå av europeisk rombedrifter basert på teknologien og erfaringene med ATV. Orion skal ha sin første prøvetur allerede i 2017.

- Det er med en klar følelse av stolthet at vi ser tilbake på ATV-programmet, nå gleder vi oss til å bruke kunnskapen og erfaringen vi fikk ved å utforme, bygge og drifte de fem ATVene i oppdragene til Orions European Service Module i fremtiden, sier Thomas Reiter, ESAs direktør for bemannet romfart.

Samtidig fortsetter også utviklingen av Pride, det første europeiske romfartøyet som skal frakte astronauter tilbake til jorda, samt planleggingen av Ariane 6, en ny europeisk bærerakett.