IBM har lansert «Project Lucy»: Over ti år skal det investeres 100 millioner dollar i tilrettelegging av kognitiv IT for å få fart på Afrikas økonomiske utvikling. I fremste rekke står Watson, systemet som IBM testet ut i tv-spørreleken Jeopardy, og som selskapet nå prøver å tjene penger på.

Navnet «Lucy» viser til fossile rester etter en Australopithecus afarensis, oppdaget i Awash-dalen i Etiopia i 1974. Lucy er klassifisert som tilhørende arten homo, og antas å ha levd for 3,2 millioner år siden. Ifølge IBM er Lucy det eldste kjente opphavet til det moderne mennesket.

Kognitiv IT er en tilnærming til analyse av store mengder data («big data») der spørsmål stilles på tilnærmet naturlig språk, og der systemet evner å lære etter hvert som nye spørsmål stilles og det oppdager nye sammenhenger og mønstre.

Etter seieren i Jeopardy har IBM hatt større problemer enn ventet med overgangen fra brede allmennkunnskaper til reell ekspertise innen fagfeltene Watson er blitt satt til å lære seg. Tett samarbeid mellom Watson-utviklere og eksperter innen kreft eller finans har ikke vært nok. Watson-utviklerne har selv måttet gjøre seg til eksperter innen selve fagfeltene. I løpet av dette arbeidet har de gradvis bedret måten Watson lærer på. Utviklingen ser ut til å peke i retning av at det i framtiden ikke vil være nødvendig for Watson-utviklerne selv å bli eksperter på stadig flere fagfelt for at Watson skal kunne fungere tilfredsstillende.

I november i fjor åpnet IBM et forskningslaboratorium i Kenyas hovedstad Nairobi, IBM Research Africa, den tolvte i IBMs serie «global laboratories». Det skal være det første kommersielle forskningssenteret i Afrika som driver med både anvendt forskning og grunnforskning. Dette senteret skal nå gjøre Watson tilgjengelig for ulike forskningsinitiativ i hele Afrika.

IBM sier at Watson skal gi afrikanske forskere ressurser for å utvikle kommersielt levedyktige løsninger innen områder som helse, utdanning, vann og sanitær, menneskelig mobilitet og jordbruk.

For å få fart på det afrikanske markedet for kognitiv IT, og for å bygge et økosystem rundt Watson, vil IBM også etablere et panafrikansk senter for «datadrevet utvikling», et afrikansk «Center of Excellence for Data-Driven Development» (CEDD).

Forarbeidet til dette senteret dreier seg blant annet om å rekruttere forskningspartnere blant universiteter, utviklingsorganisasjoner og oppstartbedrifter. Disse partnere vil gis tilgang til Watson og IBMs kognitive IT gjennom nettskyen.

Uttrykket «datadrevet utvikling» stammer fra IBMs overbevisning om at avansert analyse av store mengder data vil spille en stor rolle i å fremme Afrikas utvikling. Selskapet nevner særlig felter som å forstå mønstre innen matvarepriser, anslag over verdiskapning, anslag over fattigdom og innsikt i spredning av sjukdom. Nøkkelen er å gjøre data til kunnskap og til innsikt som grunnlag for handling, heter det i IBMs materiale.

Kamal Bhattacharya, som leder IBM Research Africa, er svært optimistisk.

– Watson kan lære av nye mønstre som dukker opp, og oppdage nye sammenhenger. Watsons kognitive evner utgjør et enormt potensial. De kan hjelpe Afrika til å oppnå i løpet av de to kommende tiårene det dagens utviklede markeder har fått til i løpet av to århundrer, sier han i en offisiell uttalelse.

Viserektor Rahamon Bello ved University of Lagos (Nigeria) mener at det trengs omfattende investering i vitenskap og teknologi, og at disse investeringene må integreres med økonomisk planlegging og tilpasses det afrikanske landskapet, for at verdensdelen skal ta igjen andre økonomier. Han har stor tro på «innovative forskningspartnerskap» mellom afrikanske organisasjoner og selskaper som IBM.

Et ideelt privat institutt, RTI International, er blant IBMs Watson-partnere i Afrika. RTI tilbyr tjenester innen forskning og teknologi. De hadde inntekter på 734 millioner dollar i 2012 og har 3700 ansatte. I en offisiell uttalelse sier RTIs utviklingsansvarlig, Aaron Williams:

– Datadrevet utvikling har potensialet til å bedre leveforhold og tilby nødvendig innsikt for å ta målrettede avgjørelser.

I første omgang skal CEDD fokusere på helse og utdanning.

Senteret skal samle kunnskap om afrikanske sykdommer, og bruke Watson til å gjøre det mulig å lage mer treffsikre diagnoser og tilby bedre pasientbehandling. Det forutsetter blant annet det som beskrives som en kontinuerlig strøm av tilbakemeldinger fra helsearbeidere til Watson, slik at deres erfaringer bokstavelig talt settes i systemet.

Innen utdanning defineres Watsons fremste oppgave i å bidra til å forstå manglende oppmøte på skoler, slik at det kan settes inn målrettede tiltak for å sikre at flere elever får den undervisningen de har krav på.

Samtidig med Watson og Project Lucy, sier IBM de vil åpne tre nye innovasjonssentre i Afrika, i henholdsvis Lagos (Nigeria), Casablanca (Marokko) og Johannesburg (Sør Afrika).

For å forklare mer om Watson i Afrika, har IBM laget denne plakaten.